El cuneiforme se escribió originalmente sobre tablillas de arcilla húmeda, mediante un tallo vegetal biselado en forma de cuña, de ahí su nombre. Durante el período acadio comenzaron también a utilizarse el metal y la piedra.
La lengua sumeria era hablada por los pueblos del antiguo reino sumerio de Mesopotamia. Su vocabulario, gramática y sintaxis no tienen conexión con ninguna otra lengua conocida. Su alfabeto es cuneiforme. Las primeras inscripciones, que se encontraron en el sur de Mesopotamia, proceden del 3000 a.C.;
un milenio después dejó de hablarse y el acadio o asirio-babilónico la reemplazó, aunque siguió siendo lengua literaria hasta que desapareció su alfabeto. La existencia de esta lengua y esta cultura permanecieron en el olvido hasta que en el siglo XIX se descifró el alfabeto cuneiforme.
